A fêmea produz os ovos, mas o pai oferece oxigênio, nutrientes e proteção durante o desenvolvimento dos embriões até a saída para a água
O cavalo-marinho macho engravida porque recebe os ovos da fêmea em uma bolsa incubadora, onde os embriões se desenvolvem até o nascimento. Isso não significa que ela deixe de participar da formação dos filhotes: a mãe produz os óvulos e suas reservas nutritivas; o pai fornece os espermatozoides e assume a gestação.
A diferença está no que acontece depois da transferência. A bolsa do cavalo-marinho tem tecidos vivos que participam das trocas necessárias ao crescimento dos embriões. Portanto, o macho faz mais do que carregar ovos protegidos: seu organismo sustenta parte do desenvolvimento da prole.
Por que a fêmea transfere os ovos ao macho
Após uma corte elaborada, que pode envolver movimentos sincronizados, a fêmea deposita os ovos na bolsa do parceiro. A fecundação está associada a essa transferência, e os embriões permanecem abrigados na estrutura paterna.
No cavalo-marinho, produzir óvulos e gestar são funções divididas entre dois indivíduos. A fêmea não possui a bolsa incubadora característica do macho. Dizer que ela “não gera” os filhotes, portanto, exige essa distinção: ela é a mãe biológica, embora não abrigue a gestação.
Essa organização resulta da história evolutiva do grupo, que também inclui peixes-cachimbo. Não existe uma finalidade consciente, como poupar a fêmea. O que se observa é uma especialização do cuidado paterno, com estruturas capazes de manter os embriões em desenvolvimento.
A bolsa do cavalo-marinho muda durante a gravidez
Localizada na região ventral, junto à base da cauda, a bolsa precisa resolver um problema crescente: quanto maiores os embriões, maior a demanda por oxigênio e a necessidade de eliminar gás carbônico.
Um estudo divulgado pela Universidade de Sydney em 2021 examinou a espécie Hippocampus abdominalis e encontrou aumento de pequenos vasos sanguíneos durante a gestação. Também diminuiu a distância entre o suprimento sanguíneo paterno e os embriões, favorecendo essas trocas.
Isso ajuda a entender por que a bolsa do cavalo-marinho é comparada funcionalmente a uma placenta. Existem semelhanças no suporte oferecido aos filhotes, mas a anatomia não reproduz a gestação humana: não há cordão umbilical.
A nutrição também combina contribuições dos dois pais. Os embriões utilizam reservas presentes nos ovos, fornecidas pela mãe. Experimentos divulgados em 2020 demonstraram que o cavalo-marinho macho transfere nutrientes, incluindo gorduras ricas em energia, aos filhotes durante a gravidez.
O nascimento envolve movimentos do corpo e abertura da bolsa
Segundo a agência norte-americana NOAA, a gestação costuma durar de duas a quatro semanas. Esse intervalo não funciona como calendário universal: há diferenças entre espécies e condições de desenvolvimento.
Na hora do nascimento, o cavalo-marinho dobra o corpo em direção à cauda e realiza movimentos repetidos de pressão e relaxamento. A abertura da bolsa se amplia, e os filhotes são expulsos em grupos para a água.
Uma pesquisa de 2022 com Hippocampus abdominalis encontrou poucos feixes de musculatura lisa na bolsa. Em contrapartida, identificou grandes músculos esqueléticos associados a ossos próximos da abertura. Os resultados sugerem que esse conjunto ajuda a controlar a saída dos pequenos.
Assim, o nascimento dos filhotes não depende de um mecanismo idêntico às contrações uterinas dos mamíferos. No cavalo-marinho estudado, a movimentação corporal e o controle da abertura têm papel central.
Fora da bolsa, começa a vida independente
Os recém-nascidos saem com a forma básica dos adultos e precisam sobreviver por conta própria. O cuidado parental oferecido durante a gestação não continua como alimentação ou abrigo permanente depois do parto.
Para o cavalo-marinho, essa passagem muda completamente a proteção disponível: o ambiente controlado pelo pai dá lugar à exposição a predadores e às condições da água. Nascer formado, portanto, não significa nascer protegido.