Para Quem Tem Pressa
Uma análise genômica internacional revelou que o pinguim-gentoo, até então considerado uma única espécie com ampla distribuição, é na verdade composto por quatro espécies distintas. A pesquisa identificou uma espécie totalmente nova para a ciência — o pinguim-gentoo-do-leste (Pygoscelis kerguelensis), restrito às Ilhas Kerguelen — e elevou outras três subespécies ao status de espécie plena. Enquanto a variedade antártica tende a expandir seu território, as três espécies que habitam ilhas subantárticas enfrentam severo risco de perda de habitat devido ao aquecimento global.
Uma extensa investigação genômica conduzida por uma equipe internacional de cientistas solucionou um debate taxonômico de mais de um século e revelou uma nova espécie de ave marinha no Hemisfério Sul. A pesquisa, liderada por biólogos da Universidade da Califórnia em Berkeley, da Universidade Nacional Andrés Bello e da Universidade do Chile, demonstrou que o pinguim-gentoo (Pygoscelis papua) deve ser dividido em quatro espécies separadas.
O estudo foi publicado na revista científica Communications Biology e baseou-se no sequenciamento do genoma completo de 64 indivíduos originários de 10 colônias reprodutoras. A amostragem abrangeu quase toda a distribuição geográfica conhecida dessas aves, combinando dados genéticos, variações corporais, vocalizações, períodos de reprodução e hábitos alimentares.
A descoberta do pinguim-gentoo-do-leste
Entre as quatro espécies confirmadas, uma é inteiramente nova para a ciência e recebeu o nome científico de Pygoscelis kerguelensis (denominada informalmente como pinguim-gentoo-do-leste). O animal habita as isoladas Ilhas Kerguelen — território ultramarino francês no Oceano Índico, situado a milhares de quilômetros de qualquer massa terrestre habitada — e provavelmente a vizinha Ilha Heard.
Fisicamente, a nova espécie é praticamente idêntica às demais: apresenta a plumagem dorsal preta e ventral branca, padrão evolutivo que auxilia na camuflagem contra predadores e na captura de presas no oceano. Contudo, apesar da semelhança visual externa — o que os cientistas classificam como uma “espécie críptica” —, a análise de milhares de marcadores genéticos (polimorfismos de nucleotídeo único, ou SNPs) confirmou um isolamento genético definitivo.
As outras três linhagens, anteriormente tratadas como subespécies, tiveram seu status elevado para espécies plenas:
- Pygoscelis papua (pinguim-gentoo-do-norte): restrito às Ilhas Malvinas/Falkland e à Ilha Martillo, na América do Sul, ao norte da Frente Polar Antártica.
- Pygoscelis taeniata (pinguim-gentoo-oriental): encontrado nas ilhas subantárticas Crozet, Marion e Macquarie.
- Pygoscelis ellsworthi (pinguim-gentoo-do-sul): a linhagem mais numerosa, que habita a Península Antártica, a costa do continente gelado e a Ilha da Geórgia do Sul.
Isolamento geográfico e dieta generalista
De acordo com os pesquisadores, o processo de especiação ocorreu ao longo dos últimos 300 mil a 500 mil anos. Diferente de outras aves marinhas que realizam grandes migrações, os pinguins-gentoo possuem uma dieta generalista, alimentando-se de peixes, krill, lulas e chocas. Por encontrarem alimento facilmente nas proximidades, tendem a não se afastar das suas colônias e retornam aos mesmos locais de nidificação todos os anos.
Esse comportamento sedentário, somado ao isolamento das ilhas e à barreira natural da Frente Polar Antártica — uma zona oceânica com variações bruscas de temperatura e salinidade —, impediu o fluxo genético entre as populações, consolidando adaptações fisiológicas únicas em cada região.
A análise genômica identificou modificações genéticas específicas para a sobrevivência em cada ambiente. O Pygoscelis ellsworthi, que vive na Antártica, apresenta enriquecimento em genes associados à termorregulação, acúmulo de gordura e percepção de luz. Já a espécie oriental (P. taeniata) possui genes otimizados para o transporte de oxigênio e capacidade de mergulho profundo. Por fim, a espécie do norte (P. papua) apresentou adaptações voltadas ao metabolismo digestivo e à eficiência cardíaca durante a busca por alimento.
Impactos das mudanças climáticas
Utilizando modelos de previsão climática para o ano de 2050 em um cenário de aquecimento moderado, os autores do estudo projetaram cenários distintos para as quatro espécies.
As três espécies que habitam ilhas subantárticas (P. kerguelensis, P. taeniata e P. papua) enfrentam um futuro incerto. Devido à localização isolada de seus territórios e ao aumento das temperaturas oceânicas, as projeções indicam que suas ilhas atuais podem se tornar inabitáveis, sem que existam outras áreas adequadas para onde possam migrar.
Em contrapartida, o pinguim-gentoo-do-sul (P. ellsworthi) é a única espécie cuja área de distribuição deve se expandir. À medida que o gelo marinho recua na Antártica, reduzindo as populações de espécies especialistas como o pinguim-imperador e o pinguim-de-adélia, a flexibilidade alimentar do gentoo antártico permite que ele ocupe novos territórios mais ao sul do continente.
Os cientistas destacam que os dados genômicos obtidos na pesquisa também estão sendo utilizados para investigar variações genéticas associadas à resistência à gripe aviária, doença que representa uma ameaça crescente para as populações de aves selvagens e mamíferos no Hemisfério Sul.
imagem: IA