Esquilos carnívoros: De herbívoros a predadores vorazes

Para Quem Tem Pressa

Você não vai acreditar: os fofos esquilos da Califórnia viraram esquilos carnívoros. Um estudo recente flagrou esses roedores, conhecidos por comer nozes, caçando e devorando ratos-voadores (voles) em plena luz do dia. Saiba o que está por trás dessa mudança chocante.

A Descoberta Chocante: Esquilos Carnívoros em Ação

Imagine uma cena pacífica em um parque regional californiano: esquilos terrestres da Califórnia, aqueles roedores fofinhos conhecidos por escalar árvores em busca de nozes e sementes, subitamente transformados em predadores vorazes. Em vez de farejar bolotas, eles perseguem, capturam e devoram ratos-voadores (voles), em plena luz do dia. Essa imagem chocante, capturada em vídeos e fotos recentes, revela um comportamento inédito: os esquilos da Califórnia estão se tornando esquilos carnívoros. Um estudo publicado no Journal of Ethology documenta pela primeira vez essa caça ativa e generalizada, desafiando tudo o que sabíamos sobre esses animais.

O Epicentro da Caça: Briones Regional Park

O epicentro dessa descoberta é o Briones Regional Park, um oásis verdejante nas colinas próximas a Oakland e Berkeley, na área da Baía de São Francisco. Desde 2013, a bióloga Jennifer E. Smith, professora da Universidade de Wisconsin-Eau Claire, lidera o Projeto de Ecologia Comportamental de Longo Prazo dos Esquilos Terrestres da Califórnia. Sua equipe monitora a genética, o comportamento social e respostas ao estresse desses roedores em habitats urbanos e semi-naturais.

Foi durante observações rotineiras, em junho e julho deste ano, que estudantes de graduação flagraram algo extraordinário: esquilos perseguindo voles com uma determinação feroz. “Isso foi chocante. Nunca tínhamos visto esse comportamento antes”, relatou Smith em comunicado da UC Davis. Os vídeos mostram os esquilos em ação: eles se aproximam furtivamente, saltam sobre a presa, imobilizam-na com as patas dianteiras, mordem o pescoço e decapitam o vole.

Em seguida, arrancam a pele para expor a carne, órgãos e cartilagem, consumindo tudo com apetite insaciável. Não se trata de um incidente isolado; em 74 interações registradas, 42% envolveram caça bem-sucedida. E o mais impressionante: isso ocorria quase diariamente, envolvendo esquilos carnívoros de todas as idades e sexos.

Como o Estudo Identificou a Explosão de Presas

A metodologia do estudo foi meticulosa. Pesquisadores de campo, incluindo a pós-doutoranda Sonja Wild, da UC Davis, filmaram as cenas em tempo real, analisando padrões de perseguição individual – sem emboscadas em grupo ou esperas pacientes, como em felinos. Para contextualizar o boom de presas, a equipe recorreu a dados de cidadãos cientistas na plataforma iNaturalist, um app colaborativo para registros fotográficos de fauna e flora.

Os resultados foram alarmantes: a abundância de voles na Califórnia era sete vezes maior que a média dos últimos dez anos, com picos especialmente altos no Briones Park. Essa explosão populacional, possivelmente impulsionada por condições climáticas favoráveis após secas prolongadas, criou um banquete irresistível para os esquilos. Esta superabundância de alimento fácil pode ser a chave para entender os novos esquilos carnívoros.

Por que Esquilos da Califórnia se Tornaram Esquilos Carnívoros?

Por que agora? Esquilos são majoritariamente vegetarianos, suplementando a dieta com insetos ou ovos de aves ocasionalmente. Mas caçar vertebrados de sangue quente? Isso é novidade absoluta. Os autores atribuem o fenômeno a uma adaptação oportunista. “O que mais impressiona é a velocidade com que eles mudaram o comportamento para explorar esse surto local de voles”, explicou Smith à CNN.

John Koprowski, biólogo de vida selvagem da Universidade de Wyoming, não envolvido no estudo, concorda: “É uma forma maravilhosa de capitalizar um recurso abundante, fornecendo sustento para muitos esquilos”. Não há escassez de alimentos vegetais – bolotas e sementes continuam disponíveis –, mas a proteína animal oferece um boost nutricional valioso, transformando-os em esquilos carnívoros temporários, especialmente para fêmeas lactantes ou filhotes em crescimento.

Adaptação e Resiliência Ecológica

Essa flexibilidade dietética não é mero capricho; é uma lição de resiliência ecológica. Em um mundo alterado pelo homem, com mudanças climáticas, secas e urbanização pressionando habitats, espécies como os esquilos da Califórnia demonstram plasticidade comportamental. “Diante de insultos humanos como o aquecimento global e a seca, esses animais são resilientes e têm potencial para se adaptar a um mundo em transformação”, enfatiza Smith.

Wild complementa: “Uma vez que começamos a olhar, vimos isso em todos os lugares”. Os vídeos desses esquilos carnívoros, compartilhados em redes como o X (antigo Twitter), viralizaram, misturando fascínio e humor – de piadas sobre “impostos de esquilos carnívoros” a alertas sobre a extinção em massa.

Implicações Futuras: O Que Muda com Esquilos Carnívoros?

As implicações vão além do park. Essa caça pode alterar dinâmicas populacionais: voles controlados naturalmente pelos esquilos carnívoros, reduzindo pragas em áreas agrícolas. Evolutivamente, sugere que traços carnívoros poderiam se perpetuar, se mutações genéticas favorecerem caçadores. No entanto, o estudo é localizado; resta saber se o comportamento se espalhará pela Califórnia ou persistirá após o declínio dos voles. Smith alerta: “A tecnologia digital informa a ciência, mas nada substitui testemunhar o comportamento no campo, porque os animais sempre nos surpreendem”.

Essa história nos lembra da imprevisibilidade da natureza. Esquilos, símbolos de inocência suburbana, revelam instintos ancestrais sob pressão ambiental. Em um planeta aquecendo, onde a fome dita evoluções rápidas, eles nos ensinam que a sobrevivência exige inovação – mesmo para os mais humildes roedores. Enquanto observamos esses caçadores improváveis, questionamos: o que mais nossos vizinhos selvagens escondem? O fenômeno dos esquilos carnívoros é um lembrete da complexidade da natureza. O futuro, como os voles em fuga, permanece incerto, mas cheio de surpresas.

imagem: IA